坂東観音霊場十五番・十六番札所参拝記（１）

　明治維新の頃までの旅は交通路や移動手段が未発達でかつ道中の安全は保障されておらず、また人々は長期に亘って気楽な旅に出られるようなお金と余暇を得られる時代ではありませんでした。それでも江戸時代になり幕府の鎖国政策と封建・身分制支配の確立により社会が一応の安定期に入ると人々にも収入の蓄えをする余裕が生じ、それを生かすために関所などの移動の制約を受けつつも『東海道中膝栗毛』の弥次喜多に代表される遠方への旅をする風習が一気に広まってゆきます。

　坂東三十三ヵ所観音霊場が成立したのは鎌倉時代の初頭で、平安時代末期に成立した西国三十三ヵ所観音霊場を模したものです。将軍源頼朝の観音信仰を契機としたともいわれます。三十三という数字は観世音菩薩の徳を讃えた『妙法蓮華経観世音菩薩普門品第二十五（観音経）』に説かれる、衆生が困難に遭遇したとき観世音菩醍(観音)を念ずれば、三十三種の姿に身を代えて現れ即座に苦しみから救ってくれる、という一節から来ています。

　さて、このような巡礼の旅がなぜ盛んになったのか、それは

・幾多の僧侶による布教教化によって、経典に説かれるほとけ（特に菩薩）の人々を救済するためのはたらきが多くの人々の知るところとなった。
・繰り返す天災・戦乱・飢饉などが、あまりに儚く思うようにならないこの世の在りよう（諸行無常）を人々に感じさせた。
・輪廻や業の思想により、自分が前世から背負ってきた罪を仏の力によって消除しようとする滅罪の意識を持つようになった。
・そのうえで到達できる極楽往生への願望（往生思想）を思い抱くようになった。